Um projeto inédito está sendo criado no Alentejo, em Portugal: o primeiro grande santuário da Europa para elefantes que viveram em cativeiro. A iniciativa é da organização sem fins lucrativos Pangea, que adquiriu 402 hectares entre Vila Viçosa e Alandroal para receber animais provenientes de zoológicos e circos europeus.
O espaço está sendo preparado desde 2023, com recuperação do terreno, construção de estruturas e adaptação do habitat. Os primeiros abrigos e recintos devem ficar prontos até o final deste ano. O objetivo é oferecer condições adequadas para elefantes idosos ou com longo histórico de confinamento, em um ambiente amplo e livre de exploração comercial.
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Estima-se que mais de 600 elefantes ainda sejam explorados em cativeiro na Europa. Muitos passaram décadas em espaços minúsculos, sem possibilidade de caminhar longas distâncias, viver em grupo ou explorar o ambiente.
A primeira residente será Kariba, uma elefanta capturada ainda filhote no Zimbábue em 1984 e mantida em diversos zoológicos ao longo de 40 anos. Desde 2012 ela vive na Bélgica e, após a morte da única companheira de recinto em 2022, permanece sozinha. Sua chegada ao Alentejo está prevista para o início de 2026, onde receberá cuidados contínuos e terá contato com outros elefantes, algo essencial para a espécie.
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O santuário não será aberto ao público, medida considerada necessária pela Pangea para garantir tranquilidade aos animais. Ainda assim, estão previstas ações educativas voltadas para escolas e para a comunidade local.
Além de acolher os elefantes, o projeto inclui a recuperação ambiental da área, antes degradada por uso agrícola intensivo. Também deve gerar empregos e novas atividades na região. A expectativa é que, no futuro, entre 20 e 30 elefantes possam ser recebidos, dependendo de estudos de bem-estar e da capacidade do habitat.
